Desde mediados del siglo XVII hasta mediados del siglo XVIII el precio de la plata en relación al oro se situó en el orden de 1:15. Algunos analistas estiman que la relación entre el oro y la plata en la tierra es de 1:10. Aún así, la relación entre el precio del oro y la plata ha variado mucho en el tiempo, y en la actualidad se sitúa alrededor de 1:50 y ha llegado a 1:100.
La plata, como el resto de los metales, sirvió para la elaboración de armas de guerra y luego se empleó en la manufactura de utensilios y ornamentos, más tarde se extendió al comercio al acuñarse las primeras monedas de plata y llegando a constituir la base del sistema monetario de numerosos países.

A partir de 1492, se encontraron los depósitos de plata más importantes con el descubrimiento del nuevo mundo en las minas de plata de México, Bolivia y Perú llevando a un incremento dramático en la producción mundial de plata. Su importación a Europa provocó un largo periodo de inflación que lejos de estancarse en España se difundió por Europa; el fenómeno fue estudiado por Earl Jefferson Hamilton que en 1934 publicó El tesoro americano y la revolución de los precios en España, 1501-1650. La plata es uno de los siete metales conocidos desde la antigüedad, y hasta 1770, solo se extrajo un 25% de toda la producción mundial de plata.

La plata es un metal de acuñar muy dúctil y maleable, algo más duro que el oro. La plata presenta un brillo blanco metálico susceptible al pulimento. Se mantiene en agua y aire, si bien su superficie se empaña en presencia de ozono, sulfuro de hidrógeno o aire con azufre. Su maleabilidad y ductilidad – sólo superadas por el oro – son tales que es posible obtener láminas de 0,00025 mm y con 1g de metal fabricar un hilo de 180 metros de longitud.

La plata es un metal utilizado de forma extensa en diversas industrias y especialmente en la fotográfica.